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    元庆十七年，三月初七。

    清晨的薄雾尚未散尽，永安侯府后院的听雪轩内，沈清澜正跪在佛龛前。青烟袅袅，模糊了母亲牌位上的字迹——那是她偷偷设的，侯府祠堂里，母亲的牌位早已被王氏挪到了角落。

    “母亲，今日是您忌辰第七日。”她轻声呢喃，手中纸钱落入铜盆，燃起幽蓝的火苗，“女儿无能，至今未能查明真相……”

    话音未落，院外骤然响起脚步声。

    “大小姐！大小姐！”丫鬟春桃慌慌张张跑进来，险些被门槛绊倒，“前、前院来了宫里的人！太后娘娘的懿旨到了！”

    沈清澜手一颤，纸灰飘散。

    她缓缓起身，素白的孝衣在晨光中显得格外单薄。三个月前母亲去世时，她不过是个八岁的孩童，如今刚满十三，却已学会将情绪深藏眼底。

    “可知何事？”她声音平静，抬手整理鬓边那支素银簪子——那是母亲留下的凤簪改的，表面的鎏金已被磨去，只余黯淡银光。

    春桃摇头：“老爷、夫人和二小姐都已往前院去了，传旨的公公指名要大小姐也去接旨。”

    沈清澜心中掠过万千思绪。

    太后，母亲的姨母，当今天子的嫡母。母亲在世时曾说，太后年轻时也是从后宫倾轧中杀出血路的，最厌恶人软弱。母亲去世后，太后只派人送来一副挽联，再未过问侯府之事。

    今日突然传旨……

    她想起昨夜偷听到的只言片语——王氏与心腹嬷嬷在廊下低语：“钦天监那边打点好了……‘凤星临世’的批语，总要有个去处……”

    “大小姐？”春桃见她出神，小声提醒。

    沈清澜回神，深吸一口气：“更衣。”

    前院正堂，香案已设。

    沈鸿身着朝服，面色肃穆地立在阶下。王氏站在他身侧，一袭绛紫遍地金锦裙，发间赤金步摇在晨光中晃动。沈清婉则穿着新裁的鹅黄春衫，悄悄打量传旨太监的神色。

    “永安侯沈鸿接旨——”太监尖细的嗓音拖得绵长。

    阖府上下齐刷刷跪倒。

    沈清澜赶到时，恰好听到最后一句：“……太后懿旨，宣永安侯嫡女沈清澜即刻入宫觐见。”

    不是册封，不是赏赐，只是“觐见”。

    但一个深居简出的侯府嫡女，何德何能得太后突然召见？

    沈鸿叩首接旨，起身时额角已沁出汗珠。他侧目看向姗姗来迟的长女，眼中闪过复杂神色——这个女儿，自李氏去世后便沉默寡言，除了每月初一十五去祠堂，几乎不出听雪轩。今日太后突然召见……

    “刘公公，”王氏已笑着上前，不动声色地将一袋金瓜子塞进太监袖中，“不知太后娘娘召小女入宫，所为何事？”

    传旨太监姓刘，是太后身边的得力之人。他掂了掂袖中分量，脸上浮起三分笑意：“侯夫人客气了。太后娘娘近日思念故人，想起已故的李夫人是娘娘的外甥女，这才召沈大小姐进宫说说话。”

    话说得滴水不漏。

    但王氏何等精明？太后若真念亲情，为何不在李氏刚去世时召见，偏偏等到三个月后？

    她瞥向沈清澜。

    少女跪在青石地上，背脊挺直如竹。孝衣宽大，更衬得身形单薄。晨光落在她侧脸，勾勒出精致轮廓——那双眼睛，像极了她死去的娘，沉静得看不出情绪。

    “清澜，”沈鸿开口，“速去更衣，随刘公公入宫。”

    “女儿遵命。”沈清澜行礼起身，自始至终未曾看王氏一眼。

    王氏袖中的手攥紧了帕子。

    一个时辰后，沈清澜已坐在驶向皇宫的青帷小轿中。

    她换了身藕荷色绣折枝梅的襦裙，外罩月白绫子比甲——这是春桃翻箱倒柜找出的最体面的衣裳，还是两年前母亲在世时裁的，如今穿着已有些短了。发间依旧是那支素银簪，耳坠、手镯皆无，素净得不像侯府嫡女。

    轿子行得稳，她却心潮翻涌。

    太后为何召见？真是念及亲情？还是……与母亲留下的那支凤簪有关？

    她下意识摸了摸袖袋。临行前，她将凤簪中的布防图残片与药方拓本取出，贴身藏好。原件仍留在簪内——若太后问起，她需得判断时机。

    轿帘外，街市喧嚣渐远，取而代之的是整齐的步履声、甲胄碰撞声。皇城到了。

    “沈小姐，请下轿。”刘公公的声音传来。

    沈清澜掀帘而出，眼前是三道朱红宫门。正中那道敞开着，门钉在日光下熠熠生辉，每扇门九行九列，八十一颗，是天子才能用的规制。

    “从此门入，是太后特许的恩典。”刘公公在前引路，“寻常命妇进宫，只能走西侧的永安门。”

    沈清澜垂眸跟上。

    宫道深深，一眼望不到头。两侧是高耸的朱墙，每隔十步立着披甲侍卫，肃杀之气扑面而来。她的脚步声在青石板上回响，轻而稳，不曾乱了半分。

    刘公公暗暗点头。

    他见过太多初次入宫的贵女，或惶恐、或好奇、或强作镇定。像沈清澜这般，十三岁的年纪，走在皇城内竟如走在自家后院的，实属罕见。

    果然，李夫人的女儿，终究是不同的。

    行了约一刻钟，前方出现岔路。刘公公转向东，穿过一道月洞门，眼前豁然开朗——大片牡丹开得正盛，花海尽头是一座飞檐斗拱的宫殿，匾额上书“慈宁宫”三个鎏金大字。

    “到了。”刘公公在阶前驻足，“沈小姐稍候，咱家进去通传。”

    沈清澜立在廊下，目光扫过殿前那对铜鹤。鹤颈微弯，似在饮水，羽翼纹理清晰可见——前朝巧匠的手笔，据说内里是空心的，可置香炉，香烟自鹤喙吐出，如仙雾缭绕。

    正想着，殿内传来声音:“宣永安侯嫡女沈清澜觐见——”

    她定了定神，抬阶而上。

    慈宁宫正殿，沉香氤氲。

    沈清澜跨过门槛，垂首行至殿中，依礼跪拜:“臣女沈清澜，叩见太后娘娘，娘娘千岁千千岁。”

    “抬起头来。”

    声音从上方传来，温和中带着不容置疑的威严。

    沈清澜缓缓抬头。

    凤榻上，一位五十余岁的妇人端坐着。她穿着绛紫宫装，发髻梳得一丝不苟，只簪一支白玉凤头簪，通身无多余饰物。面容保养得宜，眼角细纹非但不显老态，反添岁月沉淀的从容。

    但最让沈清澜心惊的，是那双眼睛——清澈锐利，仿佛能洞穿人心。

    像，太像了。

    母亲生前提起这位姨母时曾说:“姨母的眼睛，看人一看一个准。当年先帝十几个皇子，她独独选中了最不起眼的七皇子，人人都笑她眼光差。结果呢？七皇子登基为帝，她成了太后。”

    “像，真像你娘年轻时候。”太后忽然开口，声音里多了一丝怅惘，“尤其是这双眼睛。”

    沈清澜心头微酸，又伏身一拜:“臣女不敢与先母相比。”

    “起来吧，赐座。”

    宫女搬来绣墩，沈清澜谢恩坐下，只挨了半边。

    太后打量她片刻，忽然问:“你娘走时，可留下什么话？”

    来了。

    沈清澜袖中的手指微微收紧。她早料到太后会问及母亲遗言，却不想这般直接。

    “回娘娘，母亲去得突然，只来得及说……”她顿了顿，声音低下去，“‘簪中有物……王家通敌……’”

    殿内陡然寂静。

    侍立的宫女太监皆低垂着头，仿佛瞬间变成了泥塑木偶。

    太后神色不变，只手指在扶手上轻轻叩了叩:“继续说。”

    “母亲咽气后，臣女查看了她常戴的那支凤簪，发现中空机关。”沈清澜从袖中取出拓本，双手呈上，“内藏半张边关布防图残片，以及一张药方。原件臣女不敢携带入宫，仍在簪中。”

    刘公公接过拓本，转呈太后。

    太后展开那张薄如蝉翼的纸，目光凝在边角处的印记上——那是兵部专用的暗记，寻常人绝难伪造。

    “药方呢？”

    沈清澜又将另一张纸奉上:“此方所载药材，臣女查阅医书得知，其中三味合煎，会生成慢性剧毒。母亲病重前三个月，王氏每日亲手熬煮补药送来……”

    话未说完，意思已明。

    太后合上拓本，良久不语。

    殿内只有更漏滴答声，一声声敲在人心上。

    “你可知，”太后忽然开口，声音冷了几分，“凭这几张纸，足以让永安侯府满门抄斩？”

    沈清澜起身跪下:“臣女知道。”

    “那你还敢拿来？”

    “因为母亲临终托付，臣女不敢隐瞒。”她抬起头，眼中水光潋滟，却倔强地不让泪水落下，“更因为，通敌叛国是大罪，臣女虽为女子，亦知家国大义。若为保全侯府而隐瞒，他日边关因此生乱，将士枉死，百姓流离，臣女万死难赎其罪。”

    话说得铿锵，却又在最后补了一句:“自然，此事如何处置，全凭太后娘娘圣裁。臣女年幼无知，只知如实禀报。”

    太后眼中闪过一丝欣赏。

    这孩子，既表明了立场，又给了台阶——将决定权交还给她，是聪明的做法。

    “起来吧。”太后语气缓和了些，“你娘的事，哀家会查。但你要记住，此事到此为止，绝不可再对第三人提起。”

    “臣女谨记。”

    “至于王氏……”太后沉吟片刻，“眼下动不得。”

    沈清澜心中一沉。

    “不是哀家不想动她。”太后看出她的失望，淡淡道，“你可知，王家这些年为何能在朝中屹立不倒？”

    “臣女不知。”

    “因为他们手中，握着一条从江南到北境的漕运线。”太后端起茶盏，用杯盖轻轻撇去浮沫，“每年三成的军粮、五成的边关物资，都要经王家之手。若此刻动王氏，王家断供，北境三十万大军就得饿肚子。”

    沈清澜脸色发白。

    她只知王家势大，却不知已到这般地步。

    “那……难道就任由他们通敌叛国？”

    “自然不是。”太后放下茶盏，眼中寒光一闪，“毒蛇要打七寸。现在动，只能斩断蛇尾，蛇头会缩回洞中，伺机再出。我们要等，等他们把头伸得足够长，然后——”

    她做了个斩的手势。

    沈清澜明白了。

    太后不是不查，而是要连根拔起。

    “你今日肯将此事告知哀家，足见赤诚。”太后话锋一转，“但你可知，你已身处险境？”

    “臣女知道。”沈清澜低声道，“王氏不会容我活着。”

    “何止王氏。”太后示意她近前，压低声音，“钦天监昨日呈上奏报，称‘凤星临世，当入紫微’。陛下今日早朝已问及此事，你猜，朝中那些人精，会如何解读这‘凤星’？”

    沈清澜浑身一颤。

    凤星……入紫微……

    紫微星，帝星。

    “娘娘的意思是……”

    “意思就是，有人想借天象做文章。”太后冷笑，“王氏本打算让清婉入宫，如今这‘凤星’批语一出，她若强送庶女，便是逆天而行，要遭反噬。所以她改了主意——”

    “她要让我替清婉入宫。”沈清澜接道。

    声音平静，却带着彻骨的冷。

    太后深深看她一眼:“你不怕？”

    “怕。”沈清澜实话实说，“但怕有何用？王氏既要我入宫，我便入。至少宫中在娘娘眼皮底下，她不敢明目张胆动手。若留在侯府，哪日‘病逝’了，也不过是一卷草席裹了，扔去乱葬岗。”

    话说得残酷，却是实情。

    太后沉默良久，忽然问:“若哀家说，可以送你离开京城，去江南外祖家避祸，你可愿意？”

    沈清澜怔住了。

    离开京城？远离这是非之地？

    有那么一瞬，她心动了。

    但很快，母亲咳血的面容浮现在眼前，凤簪中的布防图、药方……还有王氏那伪善的笑脸。

    “臣女不愿。”她听见自己的声音，清晰坚定，“母亲冤死，真相未明；王家通敌，证据未全。臣女若此刻离开，便是苟且偷生。他日九泉之下，无颜见母亲。”

    顿了顿，她又道:“更何况，王氏既已打算送我入宫，岂会容我轻易离开？只怕还未出京城，就已‘遭遇山匪’了。”

    太后终于露出今日第一个真心的笑容。

    “好，好孩子。”她轻拍沈清澜的手，“有你娘当年的风骨。既然你已决定，哀家便助你一程。”

    她转头唤道:“青羽。”

    殿侧屏风后，转出一名宫女。约莫十七八岁年纪，身着青色宫装，容貌清秀，眉眼间却有一股英气。行走时步伐轻盈，落地无声。

    “这是青羽，哀家身边最得用的。”太后道，“从今日起，她便是你的宫女，随你回府，日后随你入宫。”

    沈清澜一惊:“这如何使得？青羽姑娘是娘娘身边的人……”

    “正因为是哀家的人，才要给你。”太后意味深长，“你入宫后，身边若无可信之人，寸步难行。青羽会武，懂医理，识毒物，更重要的——她只听哀家之命。有她在，至少能保你性命无虞。”

    沈清澜明白了。

    太后赐人，既是保护，也是眼线。

    但她此刻，别无选择。

    “臣女谢娘娘恩典。”她起身行大礼。

    太后扶起她，从腕上褪下一只白玉镯，套在她手上:“这只镯子，是你娘及笄时哀家所赠。如今给你，算是物归原主。宫中那些老人见了，自会明白。”

    白玉温润，内里隐隐有血色纹路——是罕见的血玉。

    沈清澜抚着镯子，眼眶终于红了。

    “还有一事，”太后似想起什么，“你与陆家那小子的事，哀家略有耳闻。”
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